Фонетика — учение о системе звуковых средств языка. Кратчайшими, существенно важными звуковыми единицами языка являются фонемы. Основная функция фонемы — участвовать в образовании звукового облика слова, морфемы, предложения. Отсюда вытекает и другая ее функция — служить для различения слов и морфем, которые в свою очередь выражают определенные семантические, грамматические значения. В каждом конкретном языке существует определенное число фонем, которое образует фонематическую систему языка. Фонемы выступают в своих оттенках, следовательно, каждый оттенок есть проявление определенной фонемы. Все фонемы, будучи строительным материалом для звуковых обликов лексических, грамматических и синтаксических единиц языка, существуют в речевом потоке, где они вступают в различные сочетания между собой в соответствии со сложившимся в языкепорядком их употребления.

Звуки речи делятся по характеру их образования, акустическому эффекту и некоторым функциональным признакам нагласные и согласные.

Для гласных характерными являются беспреградпый уклад органов артикуляции и общее разлитое напряжение всего произносительного аппарата. В акустическом отношении гласные состоят из гармонических колебаний.

Для согласных характерны преградность и локализованное мускульное напряжение преградообразующих активных органов артикуляции, которыми могут быть губы (точнее, нижняя губа), язык (передняя, средняя, задняя его части), увула с мягким небом, фаринкс и голосовые связки. В акустическом отношении для согласных характерны в основном шумы, хотя некоторые согласные, например сверхслабые, имеют много общего с гласными, так как в них тоны преобладают над шумами.

Другим важным признаком деления звуков на гласные и согласные служит их способность или неспособность образовать слог. Гласные в сочетании с согласными выступают как звуки, образующие слог, точнее слоговую вершину, что не свойственно согласным. Гласные в отличие от согласных сами по себе могут составить слог. Кроме того, в калмыцком языке слово может состоять из одного гласного, например, ә (звук), ө (пудра), а один согласный не может без гласного составить слог или слово. В калмыковедении было принято считать, что согласные, в том числе и сильные с, ш, могут образовать слог. Однако специальные экспериментально-фонетические исследования показали, что согласные сами по себе без гласного не образуют слог. Имеются лишь отдельные случаи, когда сочетание гоморганных согласных может образовать слог, например, -тн, дн, в словах типа о-дн (звезда), җивр-тн (пернатые). Однако эти сочетания исторически содержали гласные звуки, ср. старописьменные о-дон, җивэр-тэн. В живом произношении между тин, д и н часто употребляются гласные.

Гласные и согласные в калмыцком языке разграничиваются еще и тем, что гласные играютсущественно важную роль при определении сингармонической рядности слова. Хотя согласные также имеют тенденцию деления на две группы по их употреблению в словах двух сингармонических рядов, качество гласного для сингармонических рядов слов является определяющим.